Thúy Mãn Lâu, phòng bao riêng. Lệ Phương diện một chiếc váy liền màu đỏ rực, trên cổ lủng lẳng sợi dây chuyền vàng, vừa vào cửa đã bắt đầu chỉ đạo sắp xếp chỗ ngồi. “Mẹ ngồi đây nhé, bố sang bên kia — Tế Tế, hai vợ chồng em ngồi góc đằng kia nha.” Vị trí chị ta sắp xếp tình cờ lại là chỗ sát cửa ra vào nhất. Tôi không nói gì, kéo Hạ Lang ngồi xuống. Hôm nay anh mặc một chiếc sơ mi xám đậm, tay áo xắn lên đến cẳng tay, trông gọn gàng và chững chạc hơn hẳn. Lệ Phương liếc nhìn một cái, cười cợt bảo: “Ây da, nay Hạ Lang ăn mặc bảnh bao thế, mua đồ mới hả em?” “Vâng.” “Hiệu gì thế?” “Em không biết, vợ em mua.” Lệ Phương không gặng hỏi thêm, quay sang gọi phục vụ lên trà. Mẹ tôi ngồi vị trí ghế chính, hôm nay bà mặc một chiếc sườn xám mới tinh, thần sắc rất rạng rỡ. Anh trai tôi Khương Húc ngồi cạnh rót trà cho bà, Lệ Phương thì sáp lại cười ân cần. “Mẹ ơi, tiệc thọ hôm nay, món ăn con gọi sẵn hết rồi. Cá quế chua ngọt, thịt viên chiên trứng cua, Phật nhảy tường — bảo đảm mẹ sẽ ưng ý.” Mẹ tôi cười gật đầu: “Tốn kém quá.” “Có gì mà tốn kém đâu mẹ!” Lệ Phương xua tay, “À đúng rồi mẹ, quà của con và anh Húc tặng mẹ xem trước nhé.” Chị ta lấy từ trong túi xách ra một chiếc hộp trang sức, mở “tách” một cái. Một sợi dây chuyền vàng. Cũng khá to, mặt dây chuyền là một chiếc khóa vàng nhỏ. “Mừng thọ mẹ mà, phải có vàng có bạc mới mang lại điềm lành chứ.” Lệ Phương ướm sợi dây chuyền lên cổ mẹ tôi, “Đẹp không mẹ? Con cất công ra tiệm Lão Phượng Tường chọn đấy, tốn gần 2 vạn (khoảng 70 triệu VNĐ) lận.” Mẹ tôi liên miệng bảo đắt quá đắt quá. Lệ Phương xua tay: “Sinh nhật mẹ, có tốn bao nhiêu cũng đáng.” Nói xong, chị ta quay ngoắt sang nhìn tôi. “Tế Tế, em với Hạ Lang chuẩn bị quà gì thế?” Giọng điệu thì tùy ý. Nhưng sự đắc ý nơi đáy mắt thì giấu không nổi — chị ta nói trước là sợi dây chuyền giá gần 2 vạn, chính là để tôi bị đem ra so sánh mà mất mặt. Tôi liếc nhìn Hạ Lang. Anh khẽ gật đầu với tôi. Tôi rút từ trong túi xách ra chiếc hộp kia. Hộp nhung màu xanh lục đậm, to hơn hộp trang sức của Lệ Phương đến hai vòng. Lúc đặt lên bàn, nó phát ra một tiếng “cạch” trầm đục. “Mẹ, chúc mừng sinh nhật mẹ.” Tôi mở nắp hộp. Ánh đèn trong phòng bao hắt lên đôi vòng tay ngọc bích, xanh mướt như một đầm nước sâu. Chất ngọc trong vắt như băng, nước ngọc đẹp đến mức có thể nhìn thấy một tầng hào quang tỏa ra từ bên trong. Cả phòng bao đột nhiên im phăng phắc. Tay mẹ tôi đưa ra giữa chừng thì khựng lại, miệng há hốc không khép lại được. Nụ cười của Lệ Phương cứng đờ trên mặt, ánh mắt ghim chặt vào đôi vòng ngọc. Anh trai tôi Khương Húc “xoạch” một cái ngồi thẳng người dậy, rướn cổ lên nhìn. “Cái này…” Mẹ tôi nuốt nước bọt, “Tế Tế, đây là—” “Vòng tay ngọc bích, mẹ đeo chơi cho vui.” Mặt Lệ Phương chuyển từ kinh ngạc sang khó tin. Chị ta đưa tay sờ thử mép hộp — lớp nhung là bao bì chuyên dụng của một thương hiệu trang sức cao cấp nào đó, chị ta từng thấy rồi, từng thấy cái quầy hàng đó trong trung tâm thương mại. “Cái… cái này giá bao nhiêu vậy?” Giọng chị ta căng mỏng. Tôi cười nhẹ: “Không đắt đâu.” “Không đắt là bao nhiêu?” Lệ Phương truy vấn tới cùng. Hạ Lang ngồi bên cạnh lên tiếng, giọng bình thản như đang khen thời tiết hôm nay rất đẹp: “Chỉ cần mẹ vợ thích là được, không cần bận tâm giá cả.” Khóe miệng Lệ Phương giật giật. Chị ta nhìn đôi vòng ngọc, rồi lại nhìn sợi dây chuyền vàng mình vừa tặng, tay vô thức nắm chặt lại. “Tế Tế em — em mua ở đâu vậy?” Chị ta cố nặn ra một nụ cười, “Đừng bảo là… hàng giả nhé?” Tôi không thèm đáp. Khương Húc ngồi cạnh vốn biết chút ít về đá quý, rướn người nhìn kỹ: “Em rể, nước ngọc này… không phải hàng chợ đâu nhỉ?” Hạ Lang vẫn giữ nguyên vẻ mặt đó: “Vâng.” “Tóm lại là bao nhiêu tiền?” Khương Húc hỏi thẳng. “Con số cụ thể không tiện nói,” Hạ Lang liếc nhìn tôi, “Quà cáp mà, nói giá ra thì lại thành dung tục mất.” Lệ Phương triệt để bẽ mặt. Sợi dây chuyền vàng 2 vạn tệ mà chị ta tự hào, vẫn còn đặt rành rành trên bàn. Lúc này, đặt cạnh đôi vòng ngọc kia, trông nó chẳng khác gì hàng chợ lạc vào sàn đấu giá. “Lệ Phương, dây chuyền con tặng cũng đẹp lắm.” Mẹ tôi lên tiếng hòa giải, đưa tay thu lại cả hai món đồ, “Đều là tấm lòng của các con.” Lệ Phương rặn ra một nụ cười: “Dạ đúng, tấm lòng là quan trọng nhất.” Nhưng trong nửa tiếng đồng hồ tiếp theo, đũa của chị ta gắp vào không khí tận ba lần. Hạ Lang từ đầu đến cuối thản nhiên ăn uống, thỉnh thoảng lại gắp cho tôi miếng bụng cá. Ăn được nửa bữa, Lệ Phương tìm cớ vào nhà vệ sinh. Tôi cũng đi theo ra ngoài — không phải theo đuôi, mà là tình cờ cũng muốn đi vệ sinh. Ngoài hành lang, Lệ Phương đang dựa lưng vào tường gọi điện thoại. Lúc đi lướt qua, tôi loáng thoáng nghe được một câu — “Đôi vòng đó tôi chụp ảnh lại rồi, bà xem giúp tôi giá thị trường là bao nhiêu…” Tôi không dừng bước, đi thẳng vào nhà vệ sinh. Lúc tôi đang rửa tay, Lệ Phương bước vào. Chị ta đứng trước gương cạnh tôi dặm lại son môi, động tác có hơi cứng ngắc. “Tế Tế.” “Vâng.” “Đôi vòng đó… hai đứa lấy đâu ra nhiều tiền thế mà mua?” Tôi khóa vòi nước, rút một tờ giấy ăn lau tay. “Sống với nhau thì cũng phải chắt bóp tích cóp từng tí một chứ chị.” “Tích cóp? Hạ Lang mỗi tháng mười mấy nghìn tệ, lương của em cũng đâu có cao—” “Chị Lệ Phương.” Tôi quay sang nhìn chị ta. Chị ta nín bặt. “Em tiêu tiền thế nào, là chuyện của nhà em.” Giọng tôi không nặng, nhưng từng chữ đều rõ ràng, “Chị tặng dây chuyền vàng của chị, em tặng vòng ngọc của em, mẹ đều thích cả. Có nhất thiết cứ phải đem ra so đo vậy không?” Môi Lệ Phương mấp máy, không thốt nên lời. Tôi vứt tờ giấy ăn đi, đẩy cửa bước ra ngoài. Trên đường đi bộ về phòng bao, điện thoại rung lên. Tin nhắn của mẹ chồng: “Tế Tế, vòng đẹp không con? Là mẹ bảo thằng Lang đi chọn đấy, nếu mẹ vợ không thích kiểu đó, mẹ đổi cho đôi khác.” Tôi đứng ngoài hành lang, nhìn dòng tin nhắn này mà bật cười. Trả lời lại ba chữ: “Mẹ ơi, bà ấy cực kỳ thích ạ.” Mười giây sau, mẹ chồng gửi lại một cái sticker mặt cười hớn hở. Cái loại lấp lánh chói lóa mà mấy người lớn tuổi hay dùng ấy. Tôi đút điện thoại vào túi, đẩy cửa phòng bao bước vào. Hạ Lang đang múc canh cho tôi, thấy tôi vào, anh múc xong liền tự nhiên đẩy cái bát sang. “Uống đi, canh măng vịt hầm em thích nhất đấy.” Tôi ngồi xuống uống một ngụm. Lúc Lệ Phương quay lại, lớp trang điểm trên mặt chị ta đã bị dặm lại hơi lố. Chị ta không nhắc gì tới chuyện đôi vòng tay nữa. Nhưng ánh mắt chị ta nhìn tôi đã thay đổi — Từ vẻ kẻ cả trịnh thượng lúc trước, nay chuyển thành một sự… soi mói dò xét khó tả. Bữa tối kết thúc, mọi người ai về nhà nấy. Tôi và Hạ Lang đi bộ trên đường, gió đêm thổi qua mang theo chút hơi lạnh. “Hôm nay—” Anh dè dặt mở lời. “Rất ổn.” Tôi nói. “Sắc mặt chị dâu em khó coi lắm.” “Đó là việc của chị ta.” Anh “ừ” một tiếng. Đi được vài bước anh lại bảo: “Mẹ em có vẻ rất vui.” “Tất nhiên là vui rồi, lần đầu tiên nhận được món quà đẳng cấp cỡ đó cơ mà.” “Vậy thì tốt.” “Hạ Lang.” “Hửm?” “Thứ Bảy về nhà mẹ ăn cơm — em gọi mẹ anh là ‘Mẹ’ luôn được không?” Anh khựng lại. Rồi cười, một nụ cười rất nhẹ, rất mỏng. “Trước giờ em vẫn có thể gọi mà.” “Trước đây em cứ nghĩ mẹ không thích em.” “Mẹ rất thích em.” Anh nắm lấy tay tôi, bao trọn trong lòng bàn tay anh, “Thích hơn em tưởng tượng nhiều.” Tôi không rụt tay lại. Cảnh đêm rất đẹp, ánh đèn đường kéo bóng hai người đổ dài. Nhưng trong lòng tôi vẫn còn một suy nghĩ chưa nói ra — Biểu cảm của Lệ Phương hôm nay, đồng nghĩa với việc chị ta sẽ không dễ dàng từ bỏ. Tính cách của người phụ nữ đó tôi quá rành. Chị ta không chịu nổi việc bị kẻ khác vượt mặt. Tiếp theo, kiểu gì chị ta cũng sẽ đi bới móc.