“Thôi đi, đừng khiêm tốn nữa.” Cô ấy cắn một miếng tôm hùm đất rồi nói, “À đúng rồi, kể chị nghe một chuyện. Chuyện của bạn trai cũ chị, chị biết chưa?” “Chuyện gì?” “Anh ta ly hôn với Lâm Duyệt rồi.” “Ừ.” “Chỉ ‘ừ’ vậy thôi?” “Không thì sao?” “Nghe nói bên nhà Lâm Duyệt là người chủ động đòi ly hôn, vì sau khi cưới vẫn phát hiện Trần Duy còn liên lạc với cô thực tập sinh kia. Em trai của Lâm Duyệt còn trực tiếp đến đập xe của bọn họ.” Tôi gắp một con tôm. “Không liên quan đến tôi.” “Em biết là không liên quan. Nhưng chị không thấy hả dạ sao? Báo ứng đến nhanh thật.” Tôi suy nghĩ một lát. “Không hả dạ.” “Cũng không buồn.” Tôi nói. “Cảm giác giống như đang đọc một bản tin chẳng liên quan gì đến mình.” Chu Vi nhìn tôi. Bỗng nhiên mỉm cười. “Chị thật sự bước ra được rồi.” Tôi gật đầu. Tối hôm đó về nhà, tôi ngồi trước cửa sổ. Từ tầng sáu của khu làng giữa thành phố có thể nhìn thấy những chiếc ăng-ten trên mái nhà đối diện và ánh đèn neon của trung tâm thương mại phía xa. Nửa năm trước, khi kéo chiếc vali đến nơi này, tôi từng nghĩ mình đang chạy trốn. Còn bây giờ… “Niệm Bạch” đã có bốn trăm nghìn người theo dõi. “Sơn Hải” vừa ra mắt đã tạo nên sản phẩm bùng nổ. Tổng thu nhập một năm của tôi cộng lại đã gần chạm mốc hai triệu tệ. Còn Trần Duy… Đã ly hôn. Đó không phải là báo ứng. Chỉ là kết quả tất yếu sau khi mỗi người chọn đi trên một con đường khác nhau. Tôi không thắng ai. Cũng chẳng cần thắng ai. Tôi chỉ là… Cuối cùng cũng được sống cuộc đời của chính mình. Điện thoại sáng màn hình. Cố Diễn gửi cho tôi một tin nhắn. “Chúc mừng. Dữ liệu ngày đầu tiên vượt dự kiến ba mươi phần trăm.” “Cảm ơn. Cả đội phối hợp rất tốt.” “Chủ nhật cô có rảnh không? Tôi muốn gặp trực tiếp để trao đổi về định hướng của lô sản phẩm thứ hai.” “Mấy giờ?” “Hai giờ chiều. Tôi gửi định vị cho cô.” “Được.” Tôi đặt điện thoại xuống. Địa điểm gặp mặt vào Chủ nhật không phải trụ sở Lộc Minh mà là một trà thất rất yên tĩnh ở quận Nam Sơn. Khi tôi đến, Cố Diễn đã ngồi bên trong. Trước mặt anh ta là một ấm trà, bên cạnh đặt một chiếc iPad. “Đến rồi.” Anh ta đẩy một chén trà về phía tôi. Tôi ngồi xuống, nhấp một ngụm. “Nói đi, lô sản phẩm thứ hai sẽ theo hướng nào?” Anh ta mở iPad rồi đưa cho tôi. Đó là một bản báo cáo nghiên cứu thị trường, phân tích chân dung người dùng và động cơ mua hàng của lô sản phẩm đầu tiên. “Có bốn mươi bảy phần trăm người dùng nhắc đến ‘phong cách giống Niệm Bạch’.” Anh ta chỉ vào số liệu rồi nói. Tôi đặt chén trà xuống. “Rồi sao?” “Thị trường đang bỏ phiếu thay cho cô.” Anh ta nói. “Nếu ‘Sơn Hải’ chính thức công bố hợp tác với ‘Niệm Bạch’, cô không cần công khai thân phận, chỉ cần hợp tác dưới hình thức cấp phép IP là được, doanh số ít nhất sẽ tăng gấp ba.” Tôi nhìn những con số trên màn hình. Anh ta nói đúng. Xét trên góc độ thương mại, đây là phương án tối ưu nhất. “Tôi sẽ suy nghĩ.” “Không vội. Nhưng khoảng thời gian thích hợp chỉ còn khoảng ba tháng. Sức nóng rồi sẽ qua.” “Tôi biết.” Anh ta không nói thêm gì nữa, câu chuyện chuyển sang hướng phát triển cụ thể của sản phẩm. Chúng tôi trao đổi hơn một tiếng, cuối cùng chốt bốn dòng sản phẩm mới cho đợt thứ hai: sổ tay, nam châm tủ lạnh, túi vải canvas và đế lót cốc. Trước khi tôi rời đi, anh ta gọi tôi lại. “Tô Niệm.” “Hửm?” “Cô để ý người khác nghĩ gì về mình sao?” Câu hỏi ấy đến quá đột ngột. “Trước đây thì có.” Tôi đáp. “Bây giờ thì đỡ hơn rồi.” “Tôi chỉ muốn nói…” Anh ta nhìn tôi. “Cô không cần phải trốn tránh để bảo vệ bản thân. Chính tác phẩm của cô mới là bộ giáp tốt nhất.” Tôi không trả lời, chỉ đẩy cửa bước ra ngoài. Ánh nắng bên ngoài rất rực rỡ. Mùa đông ở Thâm Quyến không lạnh, trong không khí còn phảng phất vị mặn của biển. Tôi không thể phủ nhận lời anh ta nói. Nhưng có nên tháo bỏ chiếc mặt nạ ấy hay không… Quyết định đó chỉ mình tôi mới có thể đưa ra. … Tháng Mười Một, lô sản phẩm thứ hai của “Sơn Hải” chính thức mở bán, vẫn theo hình thức phát hành giới hạn. Lần này tăng lên mười nghìn bộ, nhưng chỉ hai tiếng đã bán sạch. Đồng thời, tài khoản mạng xã hội của thương hiệu cũng tăng lên một trăm hai mươi nghìn người theo dõi. Người dùng tự đăng ảnh chia sẻ trên nhiều nền tảng khác nhau, có không ít video đạt hơn một triệu lượt xem. Một blogger phân tích: “Thiết kế hình ảnh của ‘Sơn Hải’ hoàn toàn không giống cách làm của các thương hiệu thông thường. Rốt cuộc nhà thiết kế đứng sau là ai? Phong cách giống Niệm Bạch quá.” Bên dưới phần bình luận, có người đoán: “Chẳng lẽ thật sự là Niệm Bạch?” “Không thể nào. Niệm Bạch chưa bao giờ nhận dự án thương mại.” “Nhưng nhìn những nét vẽ này xem…” Tôi đều đọc hết những cuộc thảo luận ấy. Áp lực đang từng chút một tích tụ. Đến giữa tháng Mười Một, một chuyện xảy ra khiến tôi buộc phải đưa ra quyết định. Hôm đó, tôi vẫn làm việc ở công ty như bình thường. Điện thoại đột nhiên hiện lên một tin nhắn. Người gửi là một tài khoản hoàn toàn xa lạ.