Tin tức lan truyền còn nhanh hơn rết bò. Ba giờ chiều Sầm Thu Hà mở cửa, bốn giờ rưỡi chiều cả Ngưu Giác Loan đều đã biết chuyện. “Nhà con bé Thu Hà toàn là rết!” “Bao nhiêu? Mấy nghìn con!” “Tôi nghe nói cả vạn con!” “Cháu họ ông chú hai nhà hàng xóm đi ngang qua liếc mắt nhìn, bảo là bò đầy một sân, giống hệt như một tấm thảm!” Lời đồn đại càng lúc càng tà môn. Từ “vài nghìn con” đến “vài vạn con”, chỉ tốn có một bữa cơm. Đến tối, phiên bản đã nâng cấp thành “Rết trong sân nhà họ Sầm nhiều đến mức tự bò ra ngoài, ba nhà hàng xóm xung quanh không dám mở cửa”. Thực tế thì không khoa trương đến vậy — rết đúng là rất nhiều, nhưng rõ ràng trong sáu năm qua chúng đã thiết lập khái niệm lãnh thổ riêng, cơ bản không hề bò ra khỏi bức tường sân. Có chăng bên ngoài tường chỉ thi thoảng thấy lác đác vài con. Đêm đó, Sầm Thu Hà không dám vào nhà ngủ. Cô ngủ nhờ ở nhà Mã Thuyên Tử, hai người trò chuyện đến nửa đêm. “Thế năm đó sao cô lại quên được cơ chứ?” Mã Thuyên Tử lật người, tấm phản giường kêu cót két. Sầm Thu Hà nhìn chằm chằm lên trần nhà, thở dài. “Ngày đi làm bắt tàu hỏa, năm giờ sáng đã đi. Cứ nghĩ đi làm vài tháng gom chút vốn rồi về, ai dè đến xưởng tăng ca nhiều, lương cũng tạm, thế là cứ làm mãi. Về sau càng đi làm càng xa, đổi cả số điện thoại, đứt liên lạc với làng. Đến lúc nhớ ra chuyện nuôi rết… thì đã qua hơn một năm rồi.” “Nhớ ra sao cô không về?” “Tôi nghĩ chắc chúng chết hết rồi. Ba trăm con rết không ai cho ăn, chẳng lẽ không chết đói? Tôi tự nhủ coi như mất tám nghìn tệ học phí.” “Kết quả là chúng không chết.” “Kết quả là chúng không những không chết, mà mẹ kiếp, còn làm một cuộc đại sinh sản.” Hai người im lặng một lát. Mã Thuyên Tử lại hỏi: “Cô bảo chúng ăn gì mà sống sót được?” Sầm Thu Hà suy nghĩ. Cái sân nhà cô ngày trước vốn đã rất nhiều côn trùng. Gián, dế, bọ đất. Cộng thêm ngọn núi phía sau ẩm ướt, các loại côn trùng sinh sôi nảy nở. Rết là loài động vật ăn thịt tạp, loại côn trùng nào cũng xơi. Sân không có người ở, các loại côn trùng chắc chắn sinh sản hàng loạt. Rết có nguồn thức ăn, tự nhiên sẽ sống được. Hơn nữa, bản thân rết vốn là loài chịu đói rất giỏi, có thể vài tháng không ăn gì. Cộng thêm phía sau nhà cũ có một con mương dẫn nước suối trên núi xuống, quanh năm có nước. Thức ăn, nguồn nước, nhiệt độ, độ ẩm — đầy đủ cả. “Điều kiện sinh sản hoàn hảo.” Sầm Thu Hà cười khổ, “Tôi đã tạo ra một thiên đường chăn nuôi tự nhiên cho chúng, sau đó phủi mông bỏ đi.” “Thế đám rết này rốt cuộc đáng giá bao nhiêu tiền?” Đây mới là vấn đề cốt lõi. Sầm Thu Hà lấy điện thoại ra tra cứu. Rết đầu vàng, còn gọi là rết đầu kim hoặc rết đầu vàng óng, là giống đột biến của loài rết Thiếu Cức, tên khoa học Scolopendra subspinipes. Loại hoang dã cực kỳ hiếm, giá trị dược liệu gấp năm đến mười lần rết đầu đỏ thông thường. Rết dược liệu thông thường, loại sấy khô bán theo con, con nhỏ thì vài hào, con to thì một hai tệ. Nhưng rết đầu vàng thì khác. Rết đầu vàng sống, ngoại hình đẹp, thân to, giá thu mua trên thị trường là từ tám mươi đến một trăm năm mươi tệ một con. Nếu là rết làm giống, giá càng cao hơn, ba đến năm trăm tệ một cặp. Sầm Thu Hà cảm thấy tim mình đang đập nhanh. Hôm nay cô ước chừng sơ qua, trong sân ít nhất có năm nghìn con. Trong nhà không dám nhìn kỹ, nhưng từ ngoài cửa sổ dòm vào cũng thấy đen kịt. Còn cái bể nuôi phía sau cô càng không dám mở nắp — đó là nơi thả con giống đầu tiên, ước tính bảo thủ thì… “Thuyên Tử, cậu nghĩ nhà tôi tổng cộng có bao nhiêu con?” “Cô hỏi tôi? Tôi còn chả dám nhìn.” Sầm Thu Hà nuốt nước bọt. Ước tính bảo thủ. Cực kỳ bảo thủ. Nếu sáu năm sinh sản, tỷ lệ sống sót tính thấp một chút, tổng số cứ cho là một vạn con đi. Một vạn con rết đầu vàng. Tính theo giá thu mua rết sống là một trăm tệ một con. Một triệu tệ. Nếu tỷ lệ con ngoại hình đẹp cao hơn, nếu tổng số nhiều hơn cô đoán — Sầm Thu Hà úp điện thoại lên ngực, hít thở thật sâu. “Thuyên Tử.” “Hả?” “Ngày mai cậu liên hệ giúp tôi với giáo sư Châu. Là con trai của ông thầy thuốc ngày xưa dạy tôi nuôi rết ấy, chú ấy đang làm giáo sư trường Đại học Nông nghiệp tỉnh.” “Làm gì?” “Nhờ chú ấy đến xem. Tôi phải xác nhận xem đám này rốt cuộc có phải là rết đầu vàng không, nhỡ đâu tôi hoa mắt.” “Được. Tôi có số của chú ấy.” Sầm Thu Hà nhắm mắt lại, trong đầu toàn là bầy rết lúc nhúc. Và những cái đầu vàng óng ánh. … Sáng sớm hôm sau, Sầm Thu Hà còn chưa dậy thì đã bị một trận gõ cửa đánh thức. “Mở cửa mở cửa!” Mã Thuyên Tử ra mở cửa. Người đứng ngoài cửa là một người đàn ông ngoài năm mươi, mặc áo khoác xám, tóc chải chuốt bóng lộn, trên mặt nở nụ cười giả lả. Giả Đức Quý. Trưởng thôn Ngưu Giác Loan. Làm cán bộ thôn đã mười lăm năm. Sầm Thu Hà nhớ lão ta. Cô càng nhớ rõ sáu năm trước, trước khi ra ngoài làm thuê, lúc nhà cô sửa lại nhà, Giả Đức Quý đã lấy cớ “xây dựng trái phép” để cản trở nửa tháng, cuối cùng cô phải đút lót hai cây thuốc lá lão mới cho qua. “Thu Hà về rồi đấy à?” Giả Đức Quý cười cười ngó đầu vào trong, “Chú nghe nói cháu về nên vội đến xem sao.” Sầm Thu Hà mặc áo ba lỗ quần đùi từ phòng trong bước ra, ngáp một cái. “Chú Giả. Có chuyện gì ạ?” “Cũng không có việc gì lớn.” Giả Đức Quý xoa xoa tay đứng trước cửa nhà Mã Thuyên Tử, “Chỉ muốn nói chuyện với cháu về… đàn rết nhà cháu thôi.” “Rết làm sao ạ?” “Thu Hà à, cháu không biết đấy thôi, dạo này đội giải tỏa cứ giục tiến độ mãi. Khu đất nhà cháu là lõi của cả con đường, cháu không dọn, hai bên không làm gì được. Bây giờ đội giải tỏa bảo nhà cháu có ‘nguy cơ an toàn tiềm ẩn’, nên chú đến báo trước cho cháu một tiếng.” “Báo cái gì cơ?” “Thì là… cháu xem có thể xử lý đám rết kia trước được không?” “Xử lý?” Sầm Thu Hà nhìn lão, “Xử lý thế nào?” “Tìm công ty diệt côn trùng đến phun thuốc chứ sao. Thôn có thể hỗ trợ cháu một phần chi phí. Xử lý sạch sẽ xong, đo diện tích, ký thỏa thuận, dịch vụ trọn gói, đảm bảo cháu nhận được mức bồi thường tốt nhất.” Sầm Thu Hà không nói gì. Cô nhìn khuôn mặt tươi cười của Giả Đức Quý, trong lòng cười lạnh. Phun thuốc? Đem đàn rết đầu vàng có thể trị giá hàng triệu tệ phun chết? “Chú Giả, chuyện này không vội. Cháu phải về xem tình hình đã, một hai ngày tới sẽ xử lý.” “Tốt tốt tốt, thế chú yên tâm rồi.” Giả Đức Quý vỗ vỗ vai cô, “Cần giúp gì cứ bảo chú một tiếng nhé.” Lão đi rồi. Mã Thuyên Tử thò đầu ra từ phía sau: “Cô không định phun thuốc thật đấy chứ?” “Cậu nghĩ sao?” “Tôi thấy trên mặt cô viết hai chữ ‘mơ đi’.” Sầm Thu Hà cười hắc hắc, cầm điện thoại lên xem. Tối qua Mã Thuyên Tử đã liên hệ với giáo sư Châu, đối phương nói chiều nay sẽ đến. Buổi chiều. Không vội. Cô sẽ về nhà mình xem lại một lượt đã. Lần này, cô đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Mặc áo dài tay quần dài, buộc chặt gấu quần ống tay, đội một cái mũ bảo hiểm xe máy của Mã Thuyên Tử, trong tay cầm một cây gậy. Trang bị tận răng. Mã Thuyên Tử đứng từ xa nhìn, biểu cảm như đang tiễn biệt liệt sĩ. Sầm Thu Hà hít một hơi thật sâu, đẩy cửa sân. Vẫn là cảnh tượng như hôm qua. Nhưng hôm nay cô đã chuẩn bị sẵn tâm lý nên không hoảng như trước. Cô quan sát tỉ mỉ. Đàn rết dường như có quy luật sinh hoạt riêng. Vào buổi sáng sớm, phần lớn chúng cuộn mình ở các góc không nhúc nhích, chỉ có một số ít đi tuần tra xung quanh. Sự phân bố rết trong sân cũng có quy luật — sát chân tường và nơi bóng râm là đông đúc nhất, khu vực giữa sân ngược lại lại ít hơn. Cô cẩn thận đi vài bước men theo giữa sân. Những con rết dưới chân tự động tản ra, nhường đường cho cô. Không hề tấn công cô. Điều này khiến Sầm Thu Hà thở phào nhẹ nhõm một chút. Rết đầu đỏ vốn không phải loại có tính công kích quá mạnh, chỉ cần không kinh động đến chúng thì bình thường sẽ không chủ động cắn người. Cô đi tới cửa nhà chính, nhìn vào trong. Tình hình ở phòng khách đỡ hơn ngoài sân. Rết chủ yếu tập trung ở góc tường, gầm nội thất và các góc trần nhà. Số lượng không khoa trương như ngoài sân, nhưng tuyệt đối không hề ít. Nhà bếp thì không được rồi — ẩm ướt, tối tăm, có nguồn nước, đúng chuẩn khách sạn năm sao của rết. Bên trong đen kịt một mảnh, Sầm Thu Hà nhìn lướt qua rồi vội đóng cửa lại. Cuối cùng cô đi ra bể nuôi phía sau. Đây là cái bể cô từng tốn ba nghìn tệ thuê người xây năm xưa, sâu 1 mét 2, dài 3 mét, rộng 2 mét, xây bằng xi măng, có nắp đậy. Qua các khe hở của nắp đậy có thể thấy rết đang bò ra bò vào. Sầm Thu Hà không mở nắp. Cô ngồi xổm bên cạnh, bật đèn pin điện thoại chiếu qua khe hở vào trong. Đặc kịt. Đặc đến mức lúc rút điện thoại ra, tay cô lại run lên. “Được rồi. Đủ rồi.” Cô đứng lên, đi ra ngoài. Về tới cổng, cô nói với Mã Thuyên Tử một câu. “Chiều nay giáo sư Châu đến, bảo chú ấy chuẩn bị tâm lý cho tốt.”