Kiều Lạc phải ba ngày sau mới phát hiện ra Cố Uyên. Hôm đó cô đi biển về, mình đầy mùi cá, đang định về phòng đi tắm thì lại nhìn thấy bóng dáng quen thuộc đó trong căn bếp nhỏ của nhà trọ ở tầng một. Cố Uyên ngồi ở vị trí cạnh cửa sổ, trước mặt đặt một ly cà phê đã nguội ngắt. Anh mặc một chiếc áo len đen đơn giản, tóc tai hơi bù xù, dưới mắt có quầng thâm rõ rệt, giống như thiếu ngủ. Ngoài cửa sổ là vùng biển xám xịt của Wales, anh nhìn ra mặt biển, đường nét góc nghiêng vẫn tuấn tú như cũ, nhưng thêm vài phần mệt mỏi và... lạc lõng? Bước chân Kiều Lạc khựng lại. Cố Uyên dường như cảm nhận được ánh mắt của cô, quay đầu lại. Giây phút bốn mắt nhìn nhau, trong mắt anh lóe lên một thần sắc phức tạp. "Kiều Lạc." Anh đứng dậy, giọng nói có chút khàn khàn. Kiều Lạc đứng tại chỗ, không nhúc nhích. Vài giây sau, cô gật đầu với anh xem như chào hỏi, rồi tiếp tục đi về phía cầu thang. "Đợi đã." Cố Uyên nhanh chân bước tới, chặn đường đi của cô, "Chúng ta có thể nói chuyện không?" Trong quán ăn vẫn còn những vị khách khác, đang tò mò nhìn về phía này. Kiều Lạc nhíu mày: "Bây giờ tôi không tiện lắm, mình đầy mùi cá." "Tôi không ngại." Cố Uyên nói, ánh mắt cố chấp. Kiều Lạc nhìn anh một cái, cuối cùng thỏa hiệp: "Cho tôi mười phút, tôi đi tắm rồi thay quần áo." "Được, tôi đợi em ở đây." Mười lăm phút sau, Kiều Lạc xuống lầu. Cô thay một chiếc áo len xám đơn giản và quần jeans, mái tóc ướt sũng xõa trên vai, trên mặt không trang điểm, thanh tú mà mộc mạc. Cố Uyên đã đổi sang vị trí ngồi ở góc khuất, trên bàn có thêm hai ly trà nóng. Kiều Lạc ngồi xuống đối diện anh, bưng ly trà lên sưởi ấm tay. "Sao anh tìm được đến đây?" Cô mở lời trước, giọng điệu bình thản, như đang hỏi một người bạn bình thường. "Tra được thôi." Cố Uyên thật thà trả lời, "Tôi đã đến học viện báo chí, họ nói em đang làm phóng sự ở đây." Kiều Lạc gật đầu, không hỏi thêm nữa. Cô uống một ngụm trà, đợi anh lên tiếng. Sự im lặng lan tỏa giữa hai người. Cố Uyên nhìn cô, đột nhiên phát hiện cô đã có một số thay đổi nhỏ—da sạm đi một chút, ánh mắt sắc sảo kiên định hơn, khí chất của cả người trầm ổn hơn. Ba tháng này, cô dường như đã lột xác rồi. "Thời gian qua... em sống tốt không?" Cố Uyên hỏi. "Rất tốt." Kiều Lạc mỉm cười, "Mỗi ngày đều rất trọn vẹn. Ngư dân ở đây rất thuần hậu, đã dạy tôi rất nhiều điều. Bài phóng sự của tôi đã hoàn thành được hơn một nửa, tổng biên tập nói rất có giá trị, có thể sẽ thu hút sự quan tâm của chính phủ." Trong giọng điệu của cô có sự thành tựu không giấu giếm được. Tim Cố Uyên thắt lại—loại ánh sáng này là thứ anh chưa từng thấy ở cô. "Vậy thì tốt." Anh khựng lại, "Về chuyện khởi kiện, tôi không biết. Là Trần Vi tự ý quyết định, tôi đã bảo cô ấy rút đơn rồi." "Tôi biết." Kiều Lạc nói, "Luật sư của tôi đã nói với tôi rồi. Cảm ơn anh." Lại là tiếng "cảm ơn" khách sáo xa cách. Cố Uyên nắm chặt ly trà: "Kiều Lạc, tôi..." "Cố Uyên." Kiều Lạc ngắt lời anh, ngẩng mắt nhìn thẳng vào anh, "Anh đến tìm tôi là muốn nói gì? Nếu là xin lỗi thì không cần đâu, tôi đã không còn để tâm nữa rồi. Nếu là nói chuyện hôn lễ thì càng không cần, tôi đã hủy bỏ tất cả mọi sắp xếp rồi." Cô nói rất bình thản, không có oán hận, không có tủi thân, giống như đang trần thuật một sự thật. Tim Cố Uyên chùng xuống từng chút một: "Tôi chỉ muốn... chúng ta có thể bắt đầu lại không? Tôi biết tôi sai rồi, tôi đã làm tổn thương em, tôi..." "Cố Uyên." Kiều Lạc lại ngắt lời anh, giọng nói ôn hòa nhưng kiên định, "Không có bắt đầu lại nữa rồi. Giữa chúng ta, vào ba năm trước khi bắt đầu, đã là sai lầm rồi." Cô đặt ly trà xuống, hai tay đan vào nhau đặt trên bàn: "Ban đầu anh chọn tôi là vì tôi thích hợp làm Cố thái thái, là vì tôi giống Trần Vi, đúng không?" Cố Uyên định phủ nhận, nhưng phát hiện mình không nói nên lời. "Không cần trả lời, tôi biết đáp án." Kiều Lạc mỉm cười, nụ cười đó có sự nhẹ nhõm, "Thực ra tôi cũng chẳng trong sạch gì. Ban đầu tôi theo đuổi anh cũng không hoàn toàn là vì yêu anh. Có một phần nguyên nhân là muốn chứng minh cho cha thấy tôi có thể gả vào nhà họ Cố; còn có một phần là cảm thấy anh là lựa chọn tốt nhất mà tôi có thể tiếp xúc." Cô thẳng thắn đến mức khiến Cố Uyên ngạc nhiên. "Cho nên anh xem, sự bắt đầu giữa chúng ta vốn dĩ đã không thuần khiết rồi." Kiều Lạc tiếp tục nói, "Ba năm sau đó, tôi nỗ lực muốn làm tốt vai trò Cố thái thái, anh nỗ lực muốn làm một người chồng tốt, chúng ta đều đóng vai diễn của chính mình, nhưng chưa bao giờ thực sự bước vào trái tim của nhau." Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, những con mòng biển đang chao liệng trên bầu trời xám xịt. "Cho đến ngày hôn lễ đó, anh vì Trần Vi mà bỏ rơi tôi; cho đến khi tôi nhìn thấy những việc anh làm vì cô ta ở Cảng Thành; cho đến khi tôi nghe thấy những lời anh nói ở hội sở—tôi mới cuối cùng tỉnh ngộ. Giữa chúng ta, ngay từ đầu đã là sai lầm." Cổ họng Cố Uyên thắt lại: "Nhưng sau đó tôi..." "Sau đó anh phát hiện anh đã quen với sự hiện diện của tôi, phát hiện tôi thực ra không giống Trần Vi, phát hiện anh có lẽ... đã có một chút tình cảm với tôi?" Kiều Lạc nói thay anh, rồi lắc đầu, "Nhưng bấy nhiêu đó không đủ, Cố Uyên. Thứ tôi muốn không phải là 'thói quen', không phải là 'có lẽ', không phải là sự lựa chọn sau khi cân nhắc lợi hại." Cô quay đầu lại nhìn anh, đôi mắt trong veo sáng rực: "Thứ tôi muốn là toàn tâm toàn ý, là sự lựa chọn duy nhất, là cho dù biết tôi không hoàn hảo, không thích hợp, cũng vẫn kiên định nắm lấy tay tôi. Mà những thứ này, anh không cho tôi được." Cố Uyên định nói anh có thể cho, nhưng lời đến cửa miệng lại phát hiện mình không có tự tin. Bởi vì anh quả thực đã từng do dự, từng dao động, từng đung đưa giữa Trần Vi và cô. Những tổn thương đó là có thật, không phải một câu "tôi sai rồi" là có thể xóa nhòa. "Tôi đến Anh ba tháng này, đã nghĩ thông suốt rất nhiều chuyện." Giọng Kiều Lạc dịu lại, "Trước đây tôi luôn sống trong sự kỳ vọng của người khác—kỳ vọng của cha, kỳ vọng của xã hội, thậm chí là trong cái bóng của anh và Trần Vi. Tôi nỗ lực muốn trở thành dáng vẻ mà người khác mong muốn, nhưng lại quên hỏi chính mình rốt cuộc muốn gì." "Bây giờ tôi biết rồi." Nụ cười của cô trở nên chân thực, "Tôi muốn làm một phóng viên giỏi, đi vén màn sự thật, đi tiếng nói cho những người yếu thế. Tôi muốn đi đến nhiều nơi hơn, gặp gỡ nhiều người hơn, viết nhiều bài báo có ý nghĩa hơn. Tôi muốn dựa vào chính mình để sống rực rỡ, chứ không phải phụ thuộc vào bất cứ ai." Cô đứng dậy, nhìn xuống anh: "Cố Uyên, chúng ta đều nên nhìn về phía trước rồi. Anh sẽ có cuộc sống của anh, tôi cũng sẽ có tương lai của tôi. Như vậy rất tốt, không phải sao?" Cố Uyên ngước nhìn cô, đột nhiên phát hiện Kiều Lạc lúc này đẹp đến kinh ngạc—không phải vẻ bề ngoài, mà là loại tự tin và kiên định toát ra từ bên trong. Cô giống như một cái cây cuối cùng cũng đâm chồi nảy lộc từ lòng đất, trải qua mưa gió nhưng lại mọc lên càng thêm thẳng tắp. Cuối cùng anh cũng hiểu ra mình đã mất đi thứ gì. Không phải mất đi một đối tượng kết hôn thích hợp, mà là mất đi một người từng toàn tâm toàn ý yêu anh nhưng lại bị anh làm tổn thương đến tận cùng. "Tôi hiểu rồi." Cố Uyên cũng đứng dậy, giọng nói trầm xuống, "Xin lỗi em, Kiều Lạc. Vì tất cả mọi chuyện." "Tôi chấp nhận lời xin lỗi của anh." Kiều Lạc chìa tay ra, "Chúng ta vẫn là bạn, nếu anh đến London, có thể liên lạc với tôi đi uống cà phê." Cố Uyên nắm lấy tay cô. Tay cô không còn mềm mại như trước đây, lòng bàn tay đã có vết chai mỏng, nhưng lại càng thêm ấm áp và có lực. "Được." Anh nói, "Bảo trọng." "Anh cũng vậy." Kiều Lạc buông tay, xoay người rời đi. Bóng lưng cô thẳng tắp, bước chân kiên định, không hề ngoảnh đầu lại. Cố Uyên đứng trước cửa sổ, nhìn cô bước ra khỏi nhà trọ, hội ngộ với mấy người trẻ tuổi đang đợi ở cửa, mọi người nói nói cười cười đi về phía bến cảng. Kiều Lạc đi ở giữa, nụ cười rạng rỡ. Ngoài cửa sổ, mưa lại bắt đầu rơi. Mặt biển xám xịt, ngọn hải đăng phía xa thắp lên ánh sáng. Cố Uyên đột nhiên nhớ lại lời Trần Vi nói trên đỉnh núi tuyết: "Nếu nghĩ kỹ rồi thì đi tìm cô ấy. Mặc dù, cô ấy có lẽ đã không còn chờ anh nữa rồi." Đúng vậy, cô ấy không chờ nữa rồi. Mà anh cũng nên học cách buông tay rồi. Điện thoại rung lên một cái, là tin nhắn Trần Vi gửi đến: 【Tìm thấy chưa? Thế nào rồi?】 Cố Uyên nhìn chằm chằm vào màn hình rất lâu, cuối cùng trả lời: 【Tìm thấy rồi. Cô ấy rất tốt, còn tốt hơn cả tưởng tượng của tôi nữa.】 【Vậy thì tốt. Khi nào về? Công ty còn một đống việc đang đợi anh đấy.】 【Ngày mai.】 Nhấn nút gửi đi, Cố Uyên nhìn ra ngoài cửa sổ lần cuối. Bóng dáng Kiều Lạc đã biến mất trên con đường lát đá của thị trấn, hòa mình vào cuộc sống mới, cuộc đời mới của cô. Mà anh cũng nên trở về rồi. Trở về với cuộc sống không có cô, học cách quen thuộc, học cách buông bỏ, học cách ghi nhớ bài học này trong những năm tháng dài đằng đẵng sau này— Có những người, một khi đã bỏ lỡ là cả một đời. Có những tình yêu, khi hiểu ra đã quá muộn màng, thì chỉ có thể trở thành hồi ức. Ngoài cửa sổ, mưa càng lúc càng lớn. Biển trời một màu, mênh mông vô định. Cố Uyên bưng ly trà đã nguội ngắt lên, uống cạn một hơi. Vị đắng chát lan tỏa từ đầu lưỡi đến tận đáy lòng. —Hoàn—