Vừa đặt bản yêu cầu dự án xuống bàn, giám đốc đã khiến cả phòng họp đồng loạt nhăn mặt. “Ngân sách rất lớn, nhưng khách hàng này cực kỳ khó tính. Trước chúng ta đã thay ba công ty thiết kế mà vẫn chưa hài lòng.” Chu Vi ghé sát lại, hạ giọng nói nhỏ. Tôi cầm bản yêu cầu lên xem. Thành thật mà nói, kiểu phong cách này với tôi chẳng có chút áp lực nào. Trong số những thương hiệu từng hợp tác bản quyền với “Niệm Bạch”, hơn một nửa đều là các nhãn hàng mỹ phẩm. Nhưng tôi vẫn im lặng. Trưởng nhóm yêu cầu mỗi người chuẩn bị một phương án. Tôi cũng thuận tay hoàn thành một bản. Đúng tiêu chuẩn. Không quá nổi bật. Cũng không mắc bất kỳ sai sót nào. Sau khi xem hết các bản thiết kế, giám đốc sáng tạo dừng lại ở bài của tôi. “Nền tảng rất tốt, nhưng quá an toàn. Em thử táo bạo hơn một chút xem.” “Tôi hiểu.” Tôi chỉ đáp ngắn gọn. Thế nhưng đến lần nộp tiếp theo, bản thiết kế của tôi vẫn kín kẽ và an toàn như cũ. Ông ấy khẽ cau mày. “Tô Niệm, em đang có điều gì lo lắng sao?” “Không có.” Tôi bình thản đáp. “Năng lực của tôi chỉ đến vậy.” Ông ấy thở dài, không hỏi thêm. Cuối cùng, phương án ấy vẫn được chọn. Bên phía khách hàng miễn cưỡng gật đầu, chỉ để lại đúng một câu nhận xét. “Khá ổn, nhưng vẫn thiếu điểm nhấn.” Nghe vậy, tôi âm thầm thở phào. Chu Vi chống cằm nhìn tôi. “Chị cố tình giấu thực lực đúng không?” “Em nghĩ nhiều rồi.” “Em mà tin câu đó mới lạ.” … Một buổi tối của tháng thứ tư, tôi vẫn ngồi trong căn phòng thuê chật hẹp, hoàn thiện bộ tranh mới của “Niệm Bạch”. Đó là dự án hợp tác với một thương hiệu nến thơm trong nước. Thời hạn bàn giao rất gấp. Tôi cắm cúi làm việc đến tận hai giờ sáng. Đúng lúc ấy, màn hình điện thoại bỗng sáng lên. Là tin nhắn WeChat của Trần Duy. “Tô Niệm, bây giờ em đang ở đâu?” Tôi nhìn dòng tin nhắn vài giây. Rồi lặng lẽ xóa đi. Sáng hôm sau, anh ta lại gửi thêm một tin nữa. “Tháng sau anh và Lâm Duyệt kết hôn.” Tôi chỉ trả lời đúng một chữ. “Ừ.” Ngay sau đó, tôi chặn luôn tài khoản WeChat của anh ta. Đến giờ nghỉ trưa, Chu Vi nhanh chóng nhận ra tâm trạng tôi không ổn. “Bạn trai cũ nhắn hả?” “Ừ.” “Anh ta nói gì?” “Báo tháng sau kết hôn.” Chu Vi đặt mạnh đôi đũa xuống bàn. “Cái gì vậy? Hai người mới chia tay có bốn tháng thôi mà.” “Từ lúc còn quen tôi, anh ấy đã ngoại tình rồi.” Chu Vi tức đến đỏ cả mặt. “Sao chị không kể sớm?” “Loại đàn ông đó…” “Thôi.” Tôi cười nhạt. “Chuyện đã qua rồi.” “Anh ta không còn liên quan gì đến em nữa.” Thế nhưng đêm hôm ấy, tôi vẫn không thể ngủ. Không phải vì còn yêu. Mà vì trong lòng vẫn tồn tại một cảm giác không cam tâm, khó diễn tả thành lời. Bốn năm ấy… Điều tôi đánh đổi đâu chỉ là tình yêu. Đó còn là quãng thanh xuân đẹp nhất của tuổi hai mươi bốn đến hai mươi tám. Là biết bao lần tôi từ chối những đơn đặt tranh chỉ để chạy theo lịch tăng ca của Trần Duy. Là mỗi khi anh ta buông một câu. “Vẽ vời thì nuôi nổi bản thân sao?” Còn tôi chỉ lặng lẽ nuốt hết mọi lời phản bác. Giờ đây… Anh ta sắp kết hôn. Còn tôi vẫn một mình trong căn phòng thuê trên tầng sáu của khu làng giữa thành phố Thâm Quyến. Đêm nào cũng ngồi trước chiếc laptop cũ, cặm cụi hoàn thành từng nét vẽ. Ba giờ sáng. Tôi lại mở máy tính. Tiếp tục vẽ. Vẽ đến khi ánh bình minh tràn qua khung cửa sổ. Sau này, bộ tranh hợp tác ấy trở thành dòng sản phẩm bán chạy nhất của thương hiệu. Đối tác chủ động gia hạn hợp đồng cả năm. Khoản tiền bản quyền cũng tăng gấp đôi. Nhưng đó đều là chuyện của sau này. Còn thời điểm ấy… Tôi chỉ tự nhủ với bản thân một điều. Tiếp tục bước về phía trước. Đừng bao giờ ngoảnh đầu nhìn lại. … Đến tháng thứ năm, công ty có một người mới xuất hiện. Chiều hôm ấy, tôi đang chỉnh sửa phương án thì khu vực lễ tân bỗng xôn xao. Chu Vi ló đầu nhìn ra ngoài, rồi lập tức rụt về. “Cố Diễn tới rồi!” “Ai cơ?” “Nhà đầu tư của công ty mình đó! Chị vào làm mà không đọc giới thiệu công ty hả?” Quả thật là tôi chưa từng đọc. Tôi chỉ biết người sáng lập Quan Chỉ là một đàn anh nổi tiếng trong giới thiết kế, ngoài bốn mươi tuổi, cứ nghĩ công ty chỉ có một mình ông ấy làm chủ. “Nhà đầu tư thì sao?” Chu Vi trợn tròn mắt. “Là Cố Diễn đó! Phó tổng của Lộc Minh Technology! Năm ngoái anh ấy rót năm triệu tệ vào công ty mình. Quan trọng hơn…” Cô ấy hạ thấp giọng. “Đẹp trai cực kỳ.” Tôi chẳng mấy hứng thú. Tiếp tục cúi đầu sửa bản thiết kế. Khoảng một tiếng sau, cửa phòng họp mở ra. Anh Trịnh, người sáng lập công ty, dẫn theo một người đàn ông đi ngang khu làm việc, tiện thể giới thiệu với mọi người. Đến chỗ tôi… Lúc ấy tôi vẫn đang đeo tai nghe. Chu Vi huých nhẹ vào tay. Tôi tháo tai nghe xuống, ngẩng đầu lên. Trước mặt là một người đàn ông mặc sơ mi xám đậm. Khoảng ngoài ba mươi tuổi. Dáng người cao gầy. Gương mặt điềm tĩnh, gần như không có biểu cảm. “Đây là Tô Niệm, nhà thiết kế mới của công ty.” Anh Trịnh giới thiệu. Cố Diễn khẽ gật đầu. Không nói gì. Tôi cũng chỉ gật đầu đáp lại. Rồi họ tiếp tục đi. “Thế thôi á?” Chu Vi nhìn tôi đầy thất vọng.