“Cô đến đúng giờ thật đấy.” Quán trà nằm bên ngoài Nam Môn của khu phố cổ, mặt tiền rất nhỏ, bên trong có bốn chiếc bàn. Người nói không phải Trương Văn Viễn. Mà là Hạ Minh Xuyên. Anh ta ngồi ở vị trí cạnh cửa sổ, trước mặt đặt một ấm trà, vắt chéo chân. Chiếc đồng hồ vàng trên cổ tay anh ta lóe sáng dưới ánh mặt trời. Tôi đứng ở cửa. “Giám khảo Trương hôm nay có việc, không đến được.” Anh ta cười nói. “Nhưng không sao, tôi thay ông ta trò chuyện với cô.” Tôi xoay người định đi. “Đứng lại.” Giọng anh ta bỗng thay đổi, không cười nữa. “Tô Hiểu, cô tưởng mình còn đường lui à?” Tôi dừng lại. Anh ta đứng dậy, đi đến trước mặt tôi. Anh ta thấp hơn tôi nửa cái đầu, nhưng lại ngẩng mặt nhìn tôi, trong mắt không có một chút ý cười nào. “Đoạn ghi âm kia của cô đã ở chỗ Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật rồi. Cô đoán Tổ trưởng Mã kia có quan hệ gì với ba tôi?” Tôi không nói gì. “Bạn học đại học.” Anh ta giơ một ngón tay lên điểm nhẹ. “Luật sư Phương mà cô tìm, người có văn phòng bị tạt sơn ấy? Biết ai sắp xếp không?” Anh ta lại giơ thêm một ngón tay. “Ông chủ tiệm trà sữa kia của cô, họ Tôn ấy? Chỉ cần một cuộc điện thoại.” Ngón thứ ba. “Chủ nhà kia của cô?” Ngón thứ tư. Anh ta thu tay lại, cười. “Tô Hiểu, cô là người từ nông thôn lên, tốt nghiệp đại học hạng hai, không bối cảnh, không quan hệ, không tiền. Cô lấy gì đấu với tôi?” Tôi nhìn chằm chằm anh ta. “Bằng việc tôi hơn anh một điểm.” Nụ cười của anh ta cứng đờ, khoảng hai giây. Sau đó anh ta cười càng lớn hơn. “Một điểm? Cô tưởng thế giới này được quyết định bằng điểm số à?” Anh ta lấy điện thoại ra, lướt vài cái rồi dí màn hình đến trước mặt tôi. Là bài đăng trên diễn đàn địa phương. Tiêu đề — “Sốc! Kỳ thi công chức ở một huyện xuất hiện bê bối gian lận, nữ sinh nông thôn bị điều tra vì làm giả điểm.” Bên dưới có ảnh của tôi. Là ảnh chụp ngày thi, không biết anh ta lấy từ đâu. Khu bình luận bùng nổ. “Loại người này cũng xứng thi công chức à?” “Người từ nông thôn ra đúng là tố chất kém.” “Điều tra là đúng, không thì thật sự để cô ta trà trộn vào rồi.” “Hay không?” Hạ Minh Xuyên thu điện thoại lại. “Bây giờ cả thành phố đều biết cô là kẻ gian lận, là đồ lừa đảo rồi.”