Lại thêm một tuần trôi qua. Mọi chuyện bắt đầu trở nên không bình thường. Nguyên nhân bắt đầu từ khách hàng dự án tư vấn riêng của tôi. Chuỗi nhà hàng Hòa Duyệt. Khi phương án tái định vị thương hiệu bước sang giai đoạn thứ hai. Giám đốc Marketing bên phía họ đột nhiên hẹn gặp tôi. "Giám đốc Lâm, có một chuyện tôi cần nói với cô." Vẻ mặt anh ấy khá khó xử. "Anh cứ nói." "Bên trên vừa có thông báo." "Tạm thời công ty sẽ không hợp tác với cố vấn bên ngoài nữa." "Mọi việc sẽ do nội bộ tự xử lý." "Nhưng hợp đồng đã ký rồi." "Tôi biết." "Tiền bồi thường vi phạm hợp đồng bên tôi sẽ thanh toán đầy đủ." "Nhưng đây không phải quyết định của tôi." "Là ý của bà chủ." "Bà chủ?" Anh ấy do dự một lát. Rồi hạ thấp giọng. "Bà chủ của chúng tôi có quan hệ rất tốt với phía Cố Thị." "Tuần trước hai người vừa đi chơi golf cùng nhau." "Về đến nơi, bà ấy lập tức yêu cầu thu hồi toàn bộ dự án thuê ngoài." Đầu ngón tay tôi khẽ gõ hai cái lên mặt bàn. "Tôi hiểu rồi." "Giám đốc Lâm." "Thật sự xin lỗi." "Phương án của cô rất tốt." "Là phía chúng tôi có vấn đề." "Không sao." "Cứ xử lý theo đúng điều khoản bồi thường trong hợp đồng là được." Rời khỏi tòa nhà văn phòng của Hòa Duyệt. Tôi đứng bên đường chờ taxi. Trong đầu nhanh chóng xâu chuỗi mọi chuyện. Cố Hành thông qua mạng lưới quan hệ của mẹ mình. Gây áp lực lên khách hàng của tôi. Buộc họ chấm dứt hợp tác. Lần trước Thẩm Vân mời tôi ăn cơm. Bề ngoài là muốn khuyên tôi tái hợp. Nhưng thực chất... Là để dò hỏi. Dò công việc mới. Dò cuộc sống mới. Dò khách hàng mới của tôi. Sau đó... Bọn họ bắt đầu ra tay. Không phải ép tôi quay về. Mà là khiến tôi không thể tiếp tục tồn tại ở bên ngoài. Tôi siết chặt điện thoại. Đứng yên nửa phút. Rồi mở khung trò chuyện với Cố Hành. Suốt sáu năm. Đây là lần đầu tiên. Tôi chủ động nhắn tin cho anh ta. "Cố Hành, chuyện của Hòa Duyệt là anh làm phải không?" Ba phút sau. Anh ta trả lời. "Gặp nhau đi." "Anh sẽ nói trực tiếp." "Tôi đang hỏi anh." "Không phải tôi." "Vậy là mẹ anh." Anh ta không trả lời nữa. Tôi khóa màn hình. Bắt taxi quay về công ty. Trên đường. Phương Du gọi điện tới. Tôi kể lại toàn bộ sự việc. "Khốn kiếp." "Cả cái nhà đó..." Phương Du chửi một hồi. Cuối cùng mới hỏi: "Giờ cậu định làm sao?" "Cứ làm như bình thường." "Hòa Duyệt không hợp tác nữa." "Thì tìm khách hàng khác." "Đâu phải cả thành phố này là của nhà họ." "Cậu không sợ họ tiếp tục gây khó dễ à?" "Cứ để họ làm." "Tớ không trộm." "Không cướp." "Sống bằng năng lực của mình." "Anh ta còn có thể làm đến mức nào nữa?" Ngoài miệng thì nói vậy. Nhưng trong lòng tôi hiểu rất rõ. Thẩm Vân đã gây dựng mạng lưới quan hệ ở thành phố này hơn ba mươi năm. Hiệp hội doanh nghiệp. Hiệp hội thương mại. Giới thượng lưu. Khắp nơi đều là người quen của bà. Nếu bà thật sự quyết tâm chặn đường tôi. Thị trường khách hàng trung và cao cấp trong thành phố này... Quả thực sẽ ngày càng khó tiếp cận. Đêm hôm đó. Tôi ngủ không ngon. Ba giờ sáng tỉnh giấc một lần. Nằm nhìn trần nhà rất lâu. Sáng hôm sau. Tôi đưa ra một quyết định. Tìm Lục Dịch nói chuyện. Không phải nói chuyện tình cảm. Mà là nói chuyện làm ăn. Anh ấy làm giám tuyển triển lãm. Tiếp xúc đều là các thương hiệu trong giới nghệ thuật và văn hóa sáng tạo. Nhóm khách hàng ấy... Hoàn toàn không trùng với vòng quan hệ của Bất động sản Cố Thị. Dù tay Thẩm Vân có dài đến đâu. Cũng không thể với tới lĩnh vực này. Lục Dịch hẹn tôi ở quán cà phê phía sau phòng tranh của anh. Chiều ngày làm việc. Trong quán có rất ít người. Khi đến nơi, Lục Dịch mặc một chiếc áo hoodie màu xám, đeo cặp kính gọng mảnh, trông còn thoải mái và gần gũi hơn lần trước gặp mặt. "Lâm Chiêu, cô nói muốn bàn chuyện hợp tác?" "Tôi nói thẳng luôn. Hiện giờ tôi đang làm cố vấn độc lập về vận hành thương hiệu, gần đây muốn mở rộng nguồn khách hàng trong lĩnh vực văn hóa sáng tạo và nghệ thuật. Nếu bên anh có khách hàng phù hợp thì giới thiệu cho tôi. Hoa hồng môi giới tính riêng." Anh cầm ly cà phê, nhìn tôi vài giây. Không hỏi vì sao tôi đột nhiên tìm anh. Cũng không hỏi khách hàng cũ của tôi đã xảy ra chuyện gì. "Cô giỏi nhất mảng nào?" "Định vị thương hiệu, chiến lược truyền thông và lập kế hoạch hợp tác liên ngành." "Vừa khéo." Anh đặt ly cà phê xuống. "Tôi đang có một khách hàng làm vườn ươm thương hiệu văn hóa sáng tạo của địa phương, đúng lúc họ đang thiếu một cố vấn về vận hành. Tôi giới thiệu hai người gặp nhau nhé?" "Được." "Còn một chuyện nữa." Anh nói. "Tháng sau có một buổi salon kín của ngành văn hóa sáng tạo. Khoảng hơn hai mươi chủ thương hiệu sẽ tham gia. Tôi là một trong những đơn vị tổ chức, cô có muốn đến không? Với tư cách khách mời." "Tôi đâu có tiếng tăm gì trong giới này." "Tôi xem video bài phát biểu của cô ở diễn đàn rồi." "Những gì cô chia sẻ rất thực tế, cách trình bày cũng rõ ràng." "Có nổi tiếng hay không không quan trọng." "Chỉ cần đến đó và chứng minh năng lực của mình." Tôi suy nghĩ một lúc. "Được." "Tôi sẽ tham gia." "Quay về nhớ gửi cho tôi một bộ hồ sơ dự án tiêu biểu của cô." "Tôi sẽ giúp cô giới thiệu." "Cảm ơn." "Không cần cảm ơn." Anh mỉm cười. "Chỉ cần cô giúp tôi phục vụ tốt những khách hàng đó còn có ích hơn." Con người này làm việc dứt khoát. Nói năng gọn gàng. Không vòng vo. Không kiểu cách. Hoàn toàn khác Cố Hành. Không đúng. Tôi không nên đem anh ấy ra so sánh với Cố Hành. Hai người vốn chẳng có gì để so sánh. Lúc rời khỏi quán cà phê, trời đã ngả chiều. Tôi bước trên con đường lát đá trong khu sáng tạo. Hai bên là những phòng làm việc sáng ánh đèn vàng ấm. Có người đang ngồi vẽ sau khung cửa kính. Có người đang chỉnh âm thanh. Khung cảnh ấy khiến tôi nhớ đến chính mình thời đại học. Lâm Chiêu của tuổi hai mươi. Học chuyên ngành truyền thông và hoạch định thương hiệu. Trong đầu lúc nào cũng nghĩ sau này sẽ xây dựng thương hiệu của riêng mình. Mở công ty của riêng mình. Rồi tôi gặp Cố Hành. Rồi sau đó nữa. Mọi thứ vốn là "của mình". Đều biến thành "của anh ta". Bây giờ. Đã đến lúc biến tất cả trở lại như ban đầu. Điện thoại khẽ rung. Là tin nhắn WeChat của Cố Hành. Một tấm ảnh. Là bức ảnh cũ chụp lúc chúng tôi kết hôn bên bờ biển. Tôi mặc chiếc váy trắng. Mái tóc bị gió biển thổi tung. Anh ta đứng bên cạnh. Một tay đặt lên vai tôi. Hôm ấy nắng rất đẹp. Cả hai đều cười rất vui. Bên dưới tấm ảnh. Anh ta chỉ viết một câu. "Anh vô tình tìm thấy khi dọn đồ." Tôi nhìn tấm ảnh ấy ba giây. Cô gái trong bức ảnh cười vô tư đến ngốc nghếch. Như thể tương lai phía trước. Toàn là những điều tốt đẹp. Tôi đóng khung trò chuyện. Không trả lời. Không xóa. Cũng không chặn. Cứ để nó nằm ở đó. Tôi không cần phải xóa đi. Để chứng minh rằng mình đã buông bỏ.