Bỗng nhiên có tiếng gõ cửa, kéo tôi khỏi dòng suy nghĩ. Là ông chủ sạp báo gọi tôi nghe điện thoại. “Cô Thẩm, trường học gọi cô.” Tôi vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, mơ hồ đi theo ông ta nghe máy, đầu bên kia vang lên một giọng nói xa xăm như từ kiếp trước vọng về. Là cô giáo dạy Quốc họa cấp ba của tôi, Trần Doanh. “Thẩm Kiều, em thật sự muốn rút khỏi cuộc thi sao?” Giọng cô mang theo sự tiếc nuối không thể che giấu. “Cô không trách em, chỉ là cô biết em đã nỗ lực thế nào cho cuộc thi này. Sao lại đột ngột muốn bỏ cuộc?” “Nếu gặp khó khăn gì, em có thể nói với cô. Cô sẽ cố hết sức giúp em…” Tôi không còn nghe rõ cô Trần đang nói gì nữa. Tâm trí tôi lướt qua cả hai kiếp người, đột nhiên nhớ ra rốt cuộc hôm nay đã xảy ra chuyện gì… Mười tám tuổi. Sinh nhật mười tám tuổi của tôi… Cuộc thi quốc gia! Ba tháng trước, trường đại học nơi cha tôi công tác đã cùng vài trường mỹ thuật danh tiếng khác tổ chức một cuộc thi quốc họa toàn quốc. Cuộc thi dành cho các họa sĩ trẻ thời đại mới, mời các học sinh trẻ tuổi đủ điều kiện trên cả nước tham gia. Thẩm Thanh Sơn tuy đã là sinh viên đại học, nhưng thực ra chỉ lớn hơn tôi hai tuổi. Tác phẩm của tôi và anh ta đương nhiên được xếp vào cùng một nhóm tuổi. Bức tranh “Liên Diệp Chạm Trời” của tôi ở vòng sơ khảo được ban giám khảo đồng loạt khen ngợi, số phiếu vượt xa tác phẩm của Thẩm Thanh Sơn… Chuẩn bị vào vòng chung kết thì mấy ngày trước, cha lại đột ngột nhắc tới chuyện này. “Con là con gái của cha, sau này muốn đi con đường nghệ thuật thì còn nhiều cách.” “Lần này cuộc thi rất quan trọng với Thanh Sơn.” “Con không cần phải giành giải nhất của nó.” “Ngày mai hãy chủ động đến nói với giáo viên hướng dẫn là rút lui, đừng nói thêm gì cả.” … Kiếp trước, tôi rõ ràng cũng đã mơ hồ đau lòng, cũng đã linh cảm được quỹ đạo cuộc đời đang chệch hướng. Nhưng tôi không dám trái lời cha. Tôi còn ôm ảo tưởng ngây thơ về ông. Vì vậy tôi đã rút lui, Thẩm Thanh Sơn — người chỉ kém tôi một chút — không chút bất ngờ mà đoạt giải. Anh ta trở thành đại diện họa sĩ lứa tuổi này. Còn tôi từ đó không còn giá trị gì, cha thậm chí còn không cho tôi thi đại học. Tôi, đương nhiên cũng bị loại khỏi cái gọi là “nghề nghiệp nghệ thuật” mà cha thường nói. “Alo? Alo? Thẩm Kiều, em còn nghe không?” Giọng cô Trần kéo tôi trở về hiện tại. Tôi siết chặt ống nghe, nhận ra người mình đẫm mồ hôi lạnh. “Không! Cô Trần, em không rút lui! Em không muốn rút lui!” “Là ba em ép em! Là ông ấy muốn em nhường thứ hạng cho học trò của ông — Thẩm Thanh Sơn…” Cô Trần vội vàng an ủi tôi. “Được rồi, được rồi! Cô biết rồi. Mấy ngày nay em vẫn ổn chứ?” “Nếu có chuyện gì ở nhà, em có thể tìm cô. Nghỉ lễ cô cũng ở ký túc xá trường.” “Thẩm Kiều, em đừng sợ. Dù có chuyện gì xảy ra, cô luôn đứng về phía em!” Vội vã kết thúc cuộc gọi với cô Trần, tôi thở phào một hơi. Ngẩng đầu, đúng lúc bắt gặp ánh mắt ông chủ sạp báo. Chú trông sạp nhìn tôi bằng ánh mắt vừa kỳ quái vừa xót xa. Vô tình trồng liễu, liễu lại nên xanh. Tôi giả vờ như không thấy gì, chào tạm biệt chú. Tôi biết tin này sẽ nhanh chóng lan truyền khắp nơi. Khi con người thiếu đề tài, họ sẽ trở nên lắm chuyện. Ngay cả những người đàn ông vốn ghét chuyện thị phi cũng khó tránh khỏi. Hình tượng hoàn hảo mà cha dày công xây dựng suốt nửa đời, sẽ bắt đầu nứt vỡ từ nơi ông thiếu nợ nhiều nhất. Cha à, xin lỗi. Con không muốn sống cả đời như thế này. Con không thể giống mẹ, sống cả đời trong sự kiểm soát của cha, trong sự khinh thường của chồng, trong nỗi hối hận khắc cốt ghi tâm… Chỉ để sống hết một kiếp người như vậy.