Từ thứ Hai đến thứ Sáu, tôi nghiêm túc lên lớp học hành. Thứ Bảy đến viện bảo tàng và phòng tranh để tập vẽ lại các tác phẩm. Chủ Nhật dành trọn một ngày để vẽ tranh. Vẽ được vài bức thì mang đi bán, cô Trần lại giúp tôi liên hệ thêm vài cuộc thi nhỏ. Cuộc sống của tôi cứ thế mà trôi qua ngăn nắp, có quy củ. Cuối cùng thì, Thẩm Dịch Phương — người cha chẳng có ích lợi gì với tôi — cũng tìm đến tôi. Chặn tôi ngay trước cổng viện bảo tàng, nơi tôi hay lui tới. Tôi tự thấy chẳng còn gì để nói với ông ta, nhưng ông thì tức giận vô cùng. Tôi biết là vì sao. Danh tiếng của ông bị tổn hại, như một vết nứt trên gương, nhỏ thôi nhưng cực kỳ chướng mắt. Vì muốn mở đường cho học trò nam, ông ép con gái ruột rút khỏi cuộc thi, lại còn đuổi con ra khỏi nhà… Ông vốn nổi tiếng quá tốt, tốt đến mức cho dù có người biết rõ ông là kẻ tiểu nhân chứ không phải quân tử, cũng không dám nói nửa lời. Giờ thì khác rồi. Trứng không có vết nứt thì ruồi chẳng bu vào. Dạo gần đây, cô Trần từng nhắc với tôi, có người tố cáo ông gian lận giải thưởng năm xưa. Cuộc thi đó đã từ rất lâu rồi. Lúc ấy Thẩm Dịch Phương vừa mới bắt đầu giảng dạy ở trường danh tiếng, dạy quốc họa. Nhờ phúc của ông ngoại tôi — cái người vô dụng ấy — ông ta giành được giải vàng trong cuộc thi quốc họa duy nhất lúc bấy giờ, được tán dương nức nở, rồi trở thành giảng viên trẻ nhất khoa. Nhưng, giải vàng chỉ có một. Người không xứng đáng giành được, thì người xứng đáng sẽ không có cơ hội. Nền móng của ông, từ đầu đã là dựa vào việc cướp mất chỗ đứng của người khác. Người kia hiện tại cũng là một thầy giáo, dạy vẽ ở một trường trung học, giờ đang đứng trước nguy cơ thất nghiệp. Người trong giới, nghe phong thanh là chuyện quá bình thường. Anh ta nhân cơ hội, mang theo một phần chứng cứ đến làm ầm lên ở trường nơi Thẩm Dịch Phương đang giảng dạy. Không còn cách nào. Thẩm Dịch Phương là kiểu người quá ưa sĩ diện, từ lâu đã bị nhiều người ghét bỏ. Nay có dịp "đạp kẻ ngã ngựa", sao có thể không đạp? Giờ đây, không còn ông ngoại giúp ông che chắn những chuyện không nên làm, cấp trên lại kiểm tra gắt gao, ông thì lại buộc phải giữ hình tượng "thân ngay không sợ bóng nghiêng", nên cũng không dám ra tay quá lớn. Có lẽ ông tưởng lần này có thể lấp liếm cho qua. Nhưng mà, cha à — thân ngay thì bóng mới không nghiêng. Chỉ là bản thân cha chưa bao giờ ngay thẳng cả. Tôi mỉm cười nhìn ông. Ông trừng mắt nhìn tôi. "Con đúng là giống y như mẹ con, không có chút lương tâm nào, hoàn toàn không hiểu nỗi khổ tâm của ta!" Thẩm Dịch Phương giơ tay run run chỉ vào tôi, nhưng khi lớp mặt nạ uy nghiêm rơi xuống, ông ta chẳng qua cũng chỉ là một gã trung niên ngoài mạnh trong yếu, chỉ khiến người qua đường xung quanh liên tục nhíu mày chú ý. Ông ta là kiểu người rất coi trọng thể diện. Có thể đến nơi đông người thế này để chặn tôi lại, chắc chắn là vì thật sự sốt ruột. Nhưng tôi đã không còn là đứa con gái yếu đuối, để mặc ông và Thẩm Thanh Sơn muốn làm gì thì làm nữa. Dù là trong mơ hay ở kiếp trước, niềm mong mỏi của tôi với người cha và người chồng ấy đã sớm bị mài mòn hết sạch trong từng cơn đau đớn và từng ký ức về mẹ. Chỉ cần có thể làm chủ được số phận của mình, tôi không quan tâm đến cái danh dự hay luân lý mà người đời coi như sinh mạng. Tôi cũng sẵn sàng tự tay tiễn những cái lồng từng giam hãm mình đến nơi chúng nên đến. Tôi giơ tay, nhẹ nhàng ấn xuống ngón tay đang run rẩy của Thẩm Dịch Phương. "Thưa ông, nếu muốn xin ăn, thì xin đừng đứng trước cổng viện bảo tàng." "Ảnh hưởng mỹ quan thành phố." Không rõ là do lời tôi nói trước cổng bảo tàng quá cay độc, hay là cú sốc vì danh dự bị phá hoại quá lớn. Tóm lại, không lâu sau ngày hôm đó, nghe nói Thẩm Dịch Phương ngã bệnh. Tôi không quan tâm. Thẩm Thanh Sơn tìm đến tận trường học, cũng bị cô Trần cản lại. Tôi không gặp. Nửa tháng sau, gần đến kỳ thi đại học, tôi bất ngờ nhận được một cuộc điện thoại lạ. "Chúng tôi là Ban sơ tuyển Quốc họa của Cuộc thi Triển lãm Nghệ thuật Quốc tế lần thứ nhất, xin chúc mừng bạn, bạn Lâm Kiêu, bức 'Xuân Lâm Sấm Mưa Đồ' của bạn đã lọt vào vòng sơ khảo." Hả? Cuộc thi Triển lãm Nghệ thuật Quốc tế? "Xuân Lâm Sấm Mưa Đồ" của tôi? Tôi đã tặng nó cho Lâm Ức Ức rồi cơ mà? Khoan đã, người gọi tôi là Lâm Kiêu. Tôi bỗng nhiên nhận ra điều gì đó.